上海是我国少数民族散居地区。根据现有的资料，上海少数民族的人口数最早见于明正德年间编纂的《松江府志》。据载，元至正年间 (1341~1368年)松江府有北人户1062户，其中色目人31户，汉人1031户。元代把人分成四等：蒙古、色目、汉人和南人。当时的色目人包括了后来成为回族主体的回回、维吾尔族的前身畏兀儿等民族，汉人中则包括了北方的女真(满族的前身)、高丽等民族。因此，上海少数民族的历史至少可追溯到元代。

    中华人民共和国成立后，上海的少数民族与汉族一样，翻身当了国家的主人。中国共产党的民族政策，使少数民族充分感受到了民族大家庭的温暖，许多原先隐瞒民族成分的少数民族人士消除了顾虑，恢复了本来的民族成分；上海因社会经济文化发展的需要，从各地大量引进各类人才，其中包括了许多少数民族人才；特别是改革开放以后，来上海经商、求学以及婚嫁来沪的少数民族人数日益增多。据2005年上海市进行的1％人口普查的结果，在全市常住人口中，汉族人口为1762万人，占总人口的99.1%；各少数民族人口为16万人，占总人口的0.9%。

    上海少数民族人才荟萃，他们活跃于政治、经济、文化、科技、教育、体育等各个领域，在文化、科技等领域成绩卓著：言慧珠 (蒙古族)、李玉茹(满族)、王正屏(蒙古族)等在京剧舞台上争奇斗艳；黄裳(回族)、沙叶新(回族)、陈村(回族)等在文坛上新作迭出；岑范(壮族)、王树忱(回族)、陈正鸿(回族)、达式常(回族)、富润生(满族)、童自荣(回族)在电影界久负声誉；富敏(满族)、李莉(满族)双双闯入中国电影十大女导演之列；张世祥(回族)带领上海音乐学院附中、附小学生在国际小提琴比赛中屡屡得奖。在科技界有不少少数民族专家和学科带头人，如抗菌素专家童村(满族)、有机化学专家蒋锡夔(回族)、手外科专家顾玉东(满族)、舰船维修专家萨本茂(蒙古族)、火箭专家李相荣(朝鲜族)等，他们中不少人都主持过具有国际、国内先进水平的课题研究。

    上海不仅成为全市的少数民族同胞施展才华的舞台，而且成为全国少数民族文化交流的窗口。建国以后，先后有数百个少数民族参观团来沪参观学习，传经送宝；一些民族地区的艺术团体与个人，如中国藏族艺术团、中央民族大学艺术团、藏族歌唱家才旦卓玛、傣族舞蹈家刀美兰、彝族舞蹈家杨丽萍、藏族舞蹈家卓玛等，相继来上海演出，促进了上海文化的繁荣。 1995年1月1日至5日在上海举行的“＇95中国民族风 —— 56个民族音乐舞蹈邀请展演”，则是第一次在申城舞台上实现了56个民族同台演出的“合家欢”，影响深远；而1995年下半年由上海文艺出版社出版的《中国民族故事大系》则是第一次将全国56个民族各自世代相传的民间故事精华汇集于一编，对弘扬中国多民族的优秀文化传统具有积极的作用。

    市内少数民族民族多、人数少、分布广，大都散居、与汉族杂居，同全国各地少数民族联系密切。境内少数民族以回族、满族、蒙古族占多数，来沪时间较早。其他少数民族多数在解放前后，由全国各地来沪谋职、经商、求学，或从部队转业复员，迁来定居。少数因考取在市内学校就读，寄居校舍集体户口。