外滩建筑群是上海近代大都市的最初轮廓，荟萃着欧洲各国重要的建筑样式，是近百年来上海的象征。建筑群主要分布在中山东一路1号至33号地段之间。包括古典主义风格的亚细亚大楼（1915年），英国古典式的上海总会大楼（1911年），汇丰银行大楼（1923年），怡和洋行大楼（1920年），欧洲古典折衷主义的海关大楼（1925年），仿意大利文艺复兴风格的汇中饭店大楼（1906年），古典主义的东方汇理银行大楼（1911年），装饰上采用中国传统建筑风格的中国银行大楼（1937年），装饰艺术派风格的沙逊大厦（1928年），百老汇大厦（1934年）等等。

    外滩的建筑群从历史的进程来看，大致可以分为三个阶段：

    第一阶段约在1895年以前，欧洲古典式、文艺复兴式以及中西合壁式的2至3层楼建筑像雨后春笋般地出现了。例如中山东二路33号，原来的英国领事馆就建于公元1852年。

    第二阶段在19世纪后期至20世纪前10年，外滩的旧房大多被拆除，改建为3、4层楼的楼房，而且大多数是砖木结构或砖石钢骨混合结构、清水砖墙，但装修比较精美。例如，现在的中国外汇交易中心(原华俄道胜银行)等。

    第三阶段是20世纪初至20、30年代，这段时期外滩开始了大规模的建造时期，基本上形成了今天外滩的建筑群格局。

    南至延安东路、北至苏州河畔，约1500多米长的一座座古典式、新古典式、文艺复兴式、现代建筑式、折中主义式、中西糅合式建筑组成的外滩建筑群，有着极高的历史、科学及艺术价值，而且这些不同时期、不同风格的建筑整体十分协调，在浦西形成了一条气势非凡的天际线。因此，国务院于1966年11月20日将整个外滩建筑群公布为全国重点文物保护单位。